A kötet az egyetem intézményének több évszázados történetét és szellemi küldetését mutatja be, hangsúlyozva, hogy a hagyományok tisztelete és az innováció nem ellentétei egymásnak. Rosta István áttekintő munkája bemutatja az egyetemek kialakulását, fejlődését és társadalmi szerepét, külön figyelmet fordítva a magyar intézményekre és kiemelkedő tudósokra. A könyv az egyetem alapfeladatait – a tudás gyarapítását, továbbadását, alkalmazását és a tudósutánpótlás nevelését – történeti összefüggésben tárgyalja, kiemelve az oktatás és kutatás egységét. Rávilágít az egyetem kettős, nemzeti és egyetemes jellegére, valamint szerepére a tudomány nemzetközi hálózataiban. A mű megbízható tudománytörténeti alapot nyújt a felsőoktatási tanulmányokhoz, ugyanakkor élvezetes, szélesebb közönség számára is befogadható olvasmány.